산조란 남도 가락과 리듬을 바탕으로 하며 악기가 지니고 있는 특성을 뚜렷이 나타낼 수 있도록 엮인 곡이다. 몇 개의 작은 곡조를 모은 독주곡 형식으로 반드시 장구 반주가 따른다. 가야금 산조는 산조를 가야금으로 연주한다고 해서 붙여진 이름이다.

가야금 산조는 진양조 · 중모리 · 중중모리 · 자진모리 · 휘모리 · 단모리 등의 장단이 쉬지 않고 연주된다. 이러한 장단은 빠르기와 리듬형을 가리키며 동시에 각 악장의 이름이 된다.

이 곡은 특별한 규칙은 없으나 가야금의 독특한 음색이 아름답고 격렬한 감정, 고요한 정경이 잘 표현되어 있다.